Dany
Saturne est la plus célèbre planète du système solaire, grâce à ses anneaux! C’est aussi celle qui produit le plus de « Waouuuuh !! »;-). Mais pourquoi donc a-t-elle des anneaux si visibles? Allons voir ça de plus près, pour tout savoir sur ces fameux anneaux! Vous serez incollable après avoir lu cet article.
À savoir que Galilée n’a pas observé les anneaux le 25 juillet 1610, car après avoir découvert les satellites de Jupiter, il pensait avoir affaire au même phénomène…
« Altissimum planetam tergeminum observavi », « j’ai observé que la planète la plus haute est triple ». Il voyait donc 2 satellites de chaque côté au lieu des anneaux. Faut dire qu’il avait une lunette un peu trop vintage pour le coup!…
Les anneaux étaient pourtant bien ouverts en juillet 1610 :
C’est Huygens qui les verra en 1656.
Formation des anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne se sont probablement formés il y a des centaines de millions d’années. Il y a deux théories principales :
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- Restes d’une lune : Une lune de Saturne pourrait avoir été détruite par une collision avec une comète, un astéroïde, ou même par l’attraction gravitationnelle de Saturne. Les débris de cette lune se seraient ensuite répartis autour de la planète pour former les anneaux.
- Matériau laissé après la formation de Saturne : Les anneaux pourraient aussi être constitués de débris restants après la formation de Saturne elle-même. Ces matériaux n’ont jamais réussi à se rassembler pour former une lune à cause de la forte gravité de Saturne.
- Pourquoi restent-ils en place ? : Les anneaux de Saturne sont maintenus en place par la gravité de la planète. Les petites lunes de Saturne, appelées « satellites bergers », aident à garder les particules des anneaux sur leurs orbites et empêchent qu’elles ne se dispersent.
De quoi sont faits les anneaux de Saturne ?
Les anneaux de Saturne sont principalement constitués de morceaux de glace et de roche. Ces morceaux peuvent varier en taille, allant de minuscules grains de poussière à des blocs de plusieurs mètres de diamètre.
Les particules de glace dans les anneaux réfléchissent très bien la lumière du Soleil, ce qui leur donne cet aspect brillant et éclatant que nous voyons depuis la Terre. La glace est en grande partie composée d’eau gelée, semblable à celle que l’on trouve sur Terre.
Les anneaux ne sont pas uniformes. Certains sont plus brillants et plus épais, d’autres plus sombres et plus fins. Cela dépend de la concentration de glace et de roche dans chaque partie des anneaux.
Les différentes divisions des anneaux
Les anneaux de Saturne ne forment pas une seule structure continue, mais sont en réalité séparés en plusieurs sections distinctes appelées « divisions« . La plus célèbre et la plus visible est la Division de Cassini, une large séparation entre l’anneau A (le plus extérieur) et l’anneau B (le plus brillant et le plus dense). Cette division est causée par l’influence gravitationnelle de l’une des lunes de Saturne, Mimas, qui empêche les particules de rester dans cette région.
À noter que Cassini n’est plus vraiment visible cette année, ni l’année prochaine en raison de l’inclinaison de Saturne, pratiquement dans le même plan que nous.
Il existe également d’autres divisions, comme la Division d’Encke, une fine séparation dans l’anneau A, et la Division de Keeler, encore plus étroite, causée par la présence de petites lunes « berger » qui maintiennent ces espaces libres de matière.
Encke n’est visible que dans de parfaites conditions dans les télescopes d’au moins 400 mm de diamètre! Et encore, peu ont réussi à la distinguer…
Ces divisions montrent que les anneaux de Saturne sont des structures dynamiques, influencées par les forces gravitationnelles des nombreuses lunes qui orbitent autour de la planète.
Des anneaux très plats
Les anneaux de Saturne sont extrêmement larges. Ils s’étendent sur environ 280 000 km de diamètre, de l’intérieur de l’anneau D (le plus proche de Saturne) jusqu’à l’extérieur de l’anneau E. Cependant, malgré leur largeur immense, les anneaux sont incroyablement fins. En incluant l’anneau E, qui est plus diffus, l’étendue totale des anneaux peut aller jusqu’à 960 000 km de diamètre, voire plus, selon les estimations.
En comparaison avec leur largeur, les anneaux de Saturne sont extrêmement minces. Leur épaisseur moyenne est d’environ 10 à 30 mètres!!. Cela signifie que, malgré leur immense envergure, les anneaux sont presque plats.
Explorations spatiales : Voyager et Cassini
Les anneaux de Saturne ont été étudiés de manière approfondie par plusieurs missions spatiales :
- Voyager 1 : Lancée en 1977, Voyager 1 a survolé Saturne en 1980. Cette mission a pris les premières images rapprochées des anneaux de Saturne et a fourni des données cruciales sur leur structure et leur composition.
- Voyager 2 : Lancée également en 1977, Voyager 2 a survolé Saturne en 1981. Elle a complété les observations faites par Voyager 1 et a aidé à la cartographie des anneaux et des principales lunes de Saturne.
Cassini-Huygens : Lancée en 1997, Cassini est arrivée autour de Saturne en 2004 et a fonctionné jusqu’en 2017. Cassini a offert des images et des données extrêmement détaillées sur les anneaux de Saturne, ses lunes et son atmosphère.
La sonde a par ailleurs libéré le module Huygens, qui a atterri sur Titan, la plus grande lune de Saturne, en 2005. Cassini a révolutionné notre compréhension des anneaux et des dynamiques de la planète.
